Đầu cơ là nhận phơi nhiễm thị trường để kiếm lời từ thay đổi giá hoặc giá trị kỳ vọng. Người tham gia chấp nhận rủi ro để tìm kết quả thuận lợi, thay vì chủ yếu dùng giao dịch để bù phơi nhiễm hiện có.
Là mục đích, không phải thời gian nắm giữ
Mua tài sản vì dự đoán giá tăng có thể là đầu cơ. Mở vị thế bán, giao dịch quan điểm bằng quyền chọn hoặc đặt cược vào chênh lệch giá giữa các hợp đồng liên quan cũng vậy. Đầu cơ có thể dùng tài sản giao ngay hoặc phái sinh và kéo dài vài phút hay lâu hơn nhiều.
Cùng một giao dịch bán hợp đồng tương lai có thể là đầu cơ với người không có phơi nhiễm liên quan và là phòng ngừa với người bảo vệ hàng tồn kho. Mục đích giao dịch và các vị thế xung quanh quyết định sự khác biệt, không chỉ nút mua hay bán.
Kỳ vọng phải đối mặt chi phí và bất định
Đúng hướng vẫn chưa đủ nếu thời điểm, chi phí thực thi hoặc funding tiêu hết lợi nhuận. Quyền chọn có thể mất giá dù tài sản cơ sở biến động thuận lợi; đòn bẩy có thể buộc đóng vị thế trước khi biến động mong đợi đến.
Chiến lược đầu cơ có thể có cả lãi lẫn lỗ; kết quả tốt trong quá khứ không chứng minh lợi thế lặp lại được. Quy mô vị thế, thanh khoản và điều khoản công cụ quyết định hậu quả khi kỳ vọng sai.