閃電網路是圍繞比特幣支付通道建立的一層網路。參與者將比特幣鎖入通道，並交換描述資金分配方式的已簽署更新。因此，重複付款不必每次都作為獨立交易記錄在比特幣區塊鏈上。
透過相連通道付款
發送者不必與每位收款者都有直接通道。付款可經由中間節點，利用條件式支付機制串接路線上的轉移。路由節點可能因提供此服務收取費用。
例如，若適當通道在所需方向具有足夠流動性，付款可由 Alice 經 Bob 傳給 Carol。僅看通道總容量，無法得知目前能發送或接收多少金額。
區塊鏈仍然重要
開啟及關閉通道涉及鏈上交易。合作關閉依雙方同意的餘額結算；單方面關閉則在無法合作時提供退出方式，但可能涉及等待期間與額外費用。
閃電網路可讓適合的付款快速且低成本完成，但成功與否取決於連線、路線可用性、流動性及錢包實作。自主管理還需要適當保護通道資料，並監控鏈上事件；託管式閃電服務則增加對營運者的依賴。
閃電網路使用比特幣，不必另行發行一種強制使用的網路幣；鏈下付款活動也不保證匿名。