原子交換協調資產交換，避免一方必須無條件先付款，再期待對方履約。其設計目標是在既定條件下完成交換，或取回尚未領取的資金。「原子」描述的是這種結算關係，不一定表示同時轉帳，或在兩條鏈上共用同一筆交易。
用秘密值連結領取條件
常見的跨鏈設計使用雜湊時間鎖合約。雙方各將資產鎖入具相關雜湊條件的合約。領取其中一端時，會揭露一個秘密值，讓另一方能領取對向資產。不同的退款期限，為第二次領取保留時間。
若交換未繼續進行，未領取資金可在適用的逾時條件滿足後取回。退款可能需要另行提交交易，不一定自動發送。其他原子交換設計也可使用不同密碼學機制。
保證背後的條件
安全性取決於合約正確、鏈上功能相容、足夠確認，以及參與者持續監測並在期限前操作。網路中斷或重組可能破壞時間假設。
原子交換不保證即時執行、一定找到交易對手、有利價格或零費用。失敗的交換等待逾時期間，資金可能持續鎖定。其主要目的是降低一方收取付款卻不支付對應款項的風險。