Cây Merkle tổ chức các giá trị băm dữ liệu thành cây, với giá trị băm trên cùng gọi là gốc Merkle để tóm lược tập hợp đã cam kết. Mỗi nút cha được tính từ các nút con theo quy tắc xác định. Thay đổi một lá thường làm đổi các giá trị băm trên đường từ lá đến gốc.
Xác minh một phần tử
Bằng chứng bao hàm cung cấp các giá trị băm lân cận cần để tính lại đường đó, thay vì mọi phần tử trong tập hợp. Trong cây nhị phân cân bằng có tám lá, chứng minh một lá thường cần ba giá trị băm anh em và thông tin vị trí. Người xác minh còn cần phần tử hoặc giá trị băm của nó cùng một gốc đáng tin cậy.
Cách Bitcoin sử dụng
Bitcoin cam kết các mã định danh giao dịch vào gốc Merkle trong mỗi tiêu đề khối. Quy tắc xây dựng xác định thứ tự giao dịch, băm theo cặp và nhân đôi khi một tầng có số phần tử lẻ. Hệ thống khác có thể dùng cấu trúc cây và quy tắc mã hóa khác.
Bằng chứng xác lập điều gì
Bằng chứng hợp lệ cho thấy phần tử thuộc tập hợp mà gốc tham chiếu đại diện, theo các giả định về hàm băm. Nó không tự chứng minh giao dịch hợp lệ, đầu ra hiện chưa được chi tiêu hay chuỗi đã đạt tính hoàn tất. Gốc cũng không tiết lộ mọi dữ liệu gốc: các dữ liệu ấy vẫn phải sẵn có ở nơi khác để kiểm tra đầy đủ.